L'activité de notre étoile est rythmée par des cycles de onze ans où apparaissent des taches sombres éjectant des flots de particules. Le prochain cycle ? 2012-2013...
ALLONS NOUS CONNAITRE en 2012 un pic d’activité solaire exceptionnel ? Une des manifestations de l’activité de notre étoile est le fameux cycle de onze ans, au cours duquel des taches sombres apparaissent à sa surface. Leur nombre peut atteindre 250 lors du maximum d’un cycle de forte activité mais chaque cycle est particulier : dans la deuxième moitié du XVIIe siècle, pendant plusieurs cycles très calmes, les taches ont quasi disparu. Cette période a coïncidé avec l’apogée du « petit âge glaciaire », décennies de grand froid, suggérant un lien entre l’activité solaire et le climat.
Seule certitude : les taches éjectent des flots de particules chargées du vent solaire qui perturbent la magnétosphère de la Terre, grillant parfois des composants électroniques de satellites ou parasitant les communications radio.
De tels épisodes ont eu lieu dans le passé sans provoquer de catastrophes. Les derniers cycles solaires ont été très intenses et le prochain pic d’activité est attendu pour 2012-2013. Son intensité reste sujette à débat. Selon Thierry Dudok de Wit, du LPC2E (Laboratoire de physique et de chimie de l’environnement et de l’espace) à Orléans : « Dans les prochaines décennies, l’activité solaire va probablement se ralentir. »