Questions à Nicolas Mangold, chercheur pour le CNRS au laboratoire planétologie et géodynamique de l'université de Nantes, et spécialiste de géologie planétaire et de l'évolution de la planète Mars.
La planète Mars a-t-elle été recouverte par un grand océan comme le suggèrent deux nouvelles études ?
N.M. Jusque-là, on supposait, sur la foi de la
minéralogie des roches, qu'il y a eu de l'eau sur Mars, et pas seulement
dans l'hémisphère Sud. Selon une équipe franco-américaine, il y a bien
eu une altération au nord comme au sud. Ils se fondent pour cela sur la
découverte des minéraux hydratés dans les cratères martiens (1).
En quoi cela constitue-t-il un élément de preuve de la présence d'un océan ?
N.M. Les cratères se sont formés lors d'impacts avec
des météores. Des roches profondes ont été expulsées vers la surface.
Cela a permis, pour la première fois, d'avoir des informations sur la
composition de la croûte dans l'hémisphère Nord car elle n'affleure pas à
la surface comme au sud.
Les scientifiques ont identifié des minéraux hydratés : chlorites,
smectites, etc. Les roches ont dû être en contact avec de l'eau assez
longtemps pour que des minéraux se forment. On ne peut pas dire à quelle
profondeur il y a eu de l'eau, si elle formait un océan en surface ou
s'il s'agissait d'eaux souterraines.
D'où l'intérêt de la seconde contribution : la présence d'un
océan serait attestée par un grand nombre de deltas situés exactement à
la même altitude ?
N.M. Deux scientifiques de l'université du Colorado, aux
Etats-Unis, pensent en effet qu'il y a eu un océan avec une profondeur
moyenne d'un kilomètre qui recouvrait un tiers de la planète (2). Ils
s'appuient sur l'observation de 17 deltas situés à une altitude
similaire et ouverts vers les plaines du Nord. Or on sait depuis peu que
certains deltas peuvent se former en quelques années sans déboucher
dans une grande masse d'eau (3). Les deltas peuvent aussi s'être formés
dans des régions bloquées par des glaciers, donnant naissance à des lacs
qui ont disparu avec les glaciers. Enfin, il existe quand même des
différences d'altitude entre ces deltas, atteignant les 400 mètres. Il
va falloir l'expliquer.
Quels scénarios peut-on envisager ?
N.M. Un océan primitif a pu se former il y a plus de 3,8
milliards d'années. C'est une hypothèse compatible avec l'altération de
la croûte, mais qu'on ne pourra pas prouver car les traces en surface
ont disparu avec les changements géologiques postérieurs. Un océan a
aussi pu se former il y a environ 3,5 milliards d'années, ce qui
pourrait être compatible avec l'hypothèse des deltas. Mais dans ce cas,
on peut s'étonner qu'il n'ait pas laissé plus de traces, notamment dans
la minéralogie. L'existence, l'âge et l'étendue d'un océan sur Mars font
partie des questions les plus controversées à propos de cette planète.
Il sera difficile d'en savoir plus sans aller sur place et analyser des
roches.